Через час своды пещеры резко расширились, и разведчики, наконец, вышли в нижний уровень. Ранбир вместе с остальными завороженно смотрел на новый мир, который разительно отличался от ранее увиденного. Зеленые и синие цвета сменились на ярко красные, фиолетовые и оранжевые. Низкий кустарник заменили гигантские деревья. И главное — здесь не было видно верха пещеры. Сверху на разведчиков ярко светило синее небо. Оно плавно переливалась оттенками и хорошо освещало окрестность. Свет равномерно падал сверху и не давал тени. Это было непривычно. Все недоуменно переглядывались не в силах найти объяснение происходящему. Небо было как на Земле, только без облаков и Солнца. Бывалые разведчики вместе с новичками щурились и смотрели на небо.

Сверху не только ярко светило, но и ощутимо припекало. Все начали снимать шкуры змей и с удивлением обнаружили, что они плотно покрыты насекомыми. Они накололись еще в туннеле, когда пытали напасть на разведчиков. Разных размеров, цветов и оттенков, они жужжали, бились крыльями и пытались ужалить или укусить всё вокруг, включая друг друга. Но они постепенно угасали под действием яда и бессильно повисали на иглах. Все начали очищать плащи и шлемы, счищая насекомых в одну кучу ножами и копьями.

Вдруг с ближайшего дерева, спланировав на небольших крыльях, что-то похожее на птицу молниеносно накололо на острый клюв несколько насекомых из кучи и так же быстро скрылось в кроне другого дерева.

– Хоть кто-то у нас в союзниках, — вздохнул Сергей, всматриваясь в чащу. Небольшая поляна, на которую вышли разведчики, вокруг была окружена лесом. Огромные деревья, с тяжелыми по земным меркам кронами, мерно покачивались в такт ветру. Разведчики проверили амуницию и выстроились в боевой порядок. Диего изрядно измотался, прокладывая путь в туннеле, поэтому предложил возглавить отряд Ранбиру. Еще раз сверив направление по росткам пилисы, Ранбир скомандовал «Вперед!» и отряд мелкой рысью углубился в лес.

* * *

Лес нижнего уровня.

Громадные кроны деревьев заслоняли свет, и не давали растительности расти между стволов, поэтому бежать было легко — не нужно было разрубать много лиан и кустарника. Через пару километров отряд уже бежал по лесной просеке, удивительным образом пролегавшей в нужном направлении. Ранбир

впереди отряда бежал в легком темпе. Не забывал он и оглядываться на остальных. Но все выдерживали ритм, и никто не отставал. Легко перепрыгивая через корни деревьев и небольшие кустарники, отряд пробежал почти десять километров и не встретил ни одного животного. Даже марсианские птицы, чьи крики были слышны над головами, не летали между деревьев и не показывались разведчикам. Диего поравнялся с Ранбиром и вполголоса заговорил: «Будь внимательней, не нравится мне эта тишина! Я вижу следы животных, но не вижу их самих! Я слышу птиц, но они не спускаются под кроны деревьев, хотя здесь масса насекомых для них! И просека… Кто её сделал и для чего, я не знаю, но что нам нужно прибавить темп, это точно!» Ранбир молча кивнул и, смахнув пот со лба, побежал быстрее. Ощущение грозящей опасности медленно, но неумолимо овладевало каждым. Еще несколько километров пробежали в полной тишине, внимательно смотря по сторонам и крепко сжимая в руках луки и копья. Все были готовы защитить себя и отряд. Наконец, впереди замелькал свет. Лес заканчивался. Все облегченно вздохнули. Ранбир поднял руку, и отряд остановился, а он вместе с двумя разведчиками и Диего пошёл дальше.

Через пару сотен метров деревья расступились, и разведчики увидели широкую поляну, за которой были видна равнина с высокими горами на горизонте. Зверей по-прежнему нигде не было видно, и только высокая, ярко синяя трава на поляне, ровная, как-будто её кто-то регулярно стриг, мерно покачивалась на ветру. Ничто не указывало на какую-либо враждебность.

Ранбир и Диего до боли в глазах смотрели вперёд, но ничего настораживающего так и не увидели. Но чувство опасности продолжало пульсировать с висках и никуда не девалось. Один из разведчиков пожал плечами и сделал шаг в сторону поляны, но в тот же момент Ранбир резко схватил его за плечо и кинул назад. Все вопросительно посмотрели на Ранбира.

– Смотрите, — сказал он, указывая на траву на поляне, — видите?

Все еще раз посмотрели вперед и опять на Ранбира.

– Смотрите за травой! Трава! Вы видите, как она движется?

– Да, видим, — ответил Диего, — ну и что с того? Это ветер!

– Ветер? А теперь посмотрите на деревья!

Все подняли головы.

– Ну, что, поняли?!! — шёпотом сказал Ранбир.

Не спуская глаз с поляны, Диего медленно начал отходить назад, жестами показывая остальным следовать за ним, так как они отошли от поляны на сотню метров.

– Да, — угрюмо сказал Диего, — нужно обходить это место. И как ты Ранбир только заметил, что трава и деревья раскачиваются в разные стороны? Ну, деревья, понятно, от ветра, а трава на поляне? Значит это не трава, а нечто пытающее выглядеть, как обычная трава!

– Смотрите! — один из разведчиков указал рукой в сторону поляны. Сейчас над поляной только что пролетала птица… и как испарилась…

Все опять с тревогой посмотрели в сторону залитой светом поляны.

– Глянем, поближе, — сказал Диего, и, прячась за стволы деревьев, разведчики пробрались к краю поляны и начали наблюдать. Да, трава действительно колыхалась не от ветра, а в другую строну. Но ни зубов, ни когтей у этой травы не было видно. Диего подобрал с земли увесистый камень, сильно размахнулся и бросил его в середину поляны. На мгновение всем показалось, что трава вокруг упавшего камня сомкнулась, как бы изучая его, но потом все стало, как было.

– Так, — прервал молчание Диего, — закрываем этот кружок юного натуралиста и ищем другой путь. Потом расскажем, что узнали, ученым в городе, а сейчас — за мной!

Несколько часов разведчики искали обход по обе стороны от поляны, но везде утыкались в отвесные стены. К сожалению, синяя поляна была единственным выходом из леса. Возвращаться назад не было смысла. В раздумьях разведчики опять принялись наблюдать. Сзади зашуршали ветки, и из кустов показалась голова Сергея.

– Ну, что у вас? Что застряли? Нужно двигаться дальше, а то похоже по нашим следам куча зверья идёт. Слышите шум!

Все прислушались. Действительно, лес наполнялся привычными для него звуками. Звуками, которых раньше не было. Крики птиц и животных еще слабо, но все отчетливей становили слышны.

– Сергей, бегом за отрядом! Всех сюда! Что есть силы сюда! — закричал Диего. — Ищем место для обороны! — скомандовал он остальным.

К счастью, долго искать не пришлось. Отвесная стена слева плотно подходила к поляне, образовывая невысокий, с человеческий рост уступ, на котором мог бы разместиться отряд. Уже через несколько минут, ощетинившись копьями и с готовыми к стрельбе луками, все разведчики были на скале и с тревогой смотрели в сторону приближающегося шума. Напряжение нарастало. Вдруг на просеку вбежало несколько, напоминающих громадных морских коньков, животных величиной с крупных лошадей. Их ярко красные рубленные морды с огромными ноздрями жадно втягивали воздух, а бесчисленное количество лап топталось на месте в явном замешательстве. Животные были напуганы. Они резко озирались по сторонам, вставали на дыбы и издавали пронзительные гортанные звуки. Стоя на скале, их было хорошо видно. В этот момент со стороны просеки раздался громкий рёв переходящий в зловещие завывания…